De votre facture à l'état de collocation
Dès l'ouverture de la faillite de votre partenaire, la poursuite individuelle contre lui s'arrête (art. 206 LP). Ses actifs tombent dans une masse unique (art. 197 LP), administrée par l'office des faillites pour l'ensemble des créanciers. Votre facture, si justifiée soit-elle, ne vous donne plus droit au paiement. Elle vous donne le droit de participer à la procédure.
Cette participation n'est pas automatique. L'office publie un appel aux créanciers (art. 232 LP) et vous devez produire votre créance avec pièces à l'appui : contrat, factures, bulletins de livraison, correspondance. L'administration vérifie ensuite les productions (art. 244 LP) et dresse l'état de collocation (art. 247 LP).
Si votre créance est écartée, ou si une créance d'un tiers que vous jugez infondée est admise, l'état peut être contesté en justice selon l'art. 250 LP, dans les délais publiés. Produisez avec soin et à temps. Une créance mal produite est, en pratique, une créance abandonnée.
Le rang décide qui voit de l'argent
La masse est distribuée dans l'ordre fixe de l'art. 219 LP. Les créanciers gagistes sont payés d'abord sur le produit de leurs sûretés. Certaines créances sont privilégiées par la loi, en particulier les créances de salaire et les cotisations d'assurances sociales. Les créanciers ordinaires non garantis, c'est-à-dire la plupart des fournisseurs et prestataires, viennent en dernier.
Soyez réaliste sur ce que cela signifie. Lorsqu'une faillite ordinaire atteint la classe des créanciers non garantis, la masse est souvent largement épuisée. Un dividende reste possible ; un recouvrement intégral est rare. Mieux vaut le savoir avant la faillite qu'après, car c'est la raison d'être des limites de crédit, des acomptes et des sûretés.
Les protections qui fonctionnent vraiment
Deux mécanismes font régulièrement plus pour les créanciers que leur rang à l'état de collocation.
Le premier est la réserve de propriété. Si vous avez vendu des marchandises en vous réservant valablement la propriété jusqu'au paiement, elles ne font pas partie de la masse et peuvent être revendiquées. Le droit suisse a ici une particularité : selon l'art. 715 CC, la réserve de propriété n'est efficace que si elle est inscrite au registre officiel du domicile de l'acheteur, une démarche très souvent omise. Une clause non inscrite dans vos conditions générales ne survit pas à la faillite.
Le second est la compensation. Si vous devez vous-même de l'argent à la société faillie, parce qu'elle vous livrait aussi par exemple, l'art. 213 LP vous permet en principe de compenser votre créance avec votre dette, ce qui revient à payer votre créance intégralement à concurrence de ce montant. Il y a des limites, notamment lorsque des créances ont été acquises peu avant la faillite pour créer une position de compensation, et les paiements reçus dans la période précédente peuvent être révoqués par la masse selon l'art. 288 LP. Mais dans les relations commerciales ordinaires, la compensation est le droit le plus précieux d'un créancier.
Ce qu'il faut faire
Répondez à l'appel aux créanciers dans les délais, avec un dossier complet. Avant de produire, vérifiez si des marchandises peuvent être revendiquées et si la compensation s'applique, et faites valoir les deux. Examinez l'état de collocation lors de son dépôt et notez les délais de contestation. Et pour vos contreparties importantes, mettez en place réserve de propriété, sûretés ou paiement d'avance tant que tout le monde est solvable. Si l'un de vos partenaires est tombé en faillite, nous examinons volontiers votre position avec vous.
Ceci est une information générale, pas un conseil juridique. Son application à votre situation dépend des faits, en cas de doute, demandez.
