Ce que la postposition fait réellement
Lorsqu'une société suisse est surendettée — ses dettes dépassent ses actifs —, le conseil d'administration doit en principe aviser le juge, ce qui signifie le plus souvent la faillite. Les art. 725 ss CO offrent une issue reconnue : si des créanciers postposent leurs créances à hauteur du découvert, ces créances sont écartées de l'examen du surendettement et le devoir d'aviser le juge tombe.
La postposition est donc un instrument à l'effet précis : elle neutralise des dettes pour les besoins du test de surendettement. Le créancier postposant accepte de passer après tous les autres créanciers et, selon la pratique actuelle, renonce au remboursement et aux intérêts tant que dure la crise. C'est un engagement sérieux — dans une faillite ultérieure, une créance postposée ne vaut typiquement rien tant que tous les autres n'ont pas été payés.
Ce qu'elle ne règle pas
Le malentendu le plus fréquent consiste à prendre la postposition pour un assainissement. Elle n'en est pas un. La société reste économiquement surendettée et, surtout, la postposition n'apporte pas un seul franc de liquidités : si la société ne peut pas payer ses factures, elle n'y change rien. Les devoirs du conseil — surveiller la solvabilité et mener de véritables mesures d'assainissement — subsistent intégralement.
Une postposition doit en outre être bien construite pour produire son effet. Elle doit être écrite, inconditionnelle et irrévocable pour la durée de la crise, et couvrir non seulement le découvert actuel mais aussi une marge pour les pertes encore attendues — une postposition épuisée par la perte du prochain trimestre ne protège personne. L'organe de révision examine le montant et le texte ; une postposition défectueuse laisse le conseil aussi exposé que s'il n'y en avait pas. Et rembourser un prêt postposé pendant la crise annule la protection et crée ses propres problèmes de responsabilité.
Le cas typique : les prêts d'actionnaires
En pratique, la plupart des postpositions viennent d'actionnaires qui ont financé la société par des prêts. Ce n'est pas un hasard : l'actionnaire a l'intérêt le plus fort à éviter la faillite, porte de toute façon le risque économique et perd peu à passer formellement après les créanciers tiers. Postposer un prêt d'actionnaire transforme une urgence juridique aiguë — le devoir d'aviser le juge — en un répit pendant lequel un vrai plan peut se construire : mesures sur les coûts, argent frais, vente ou solution négociée avec les créanciers.
C'est le cadre honnête : la postposition est le pont, pas la destination. Elle vaut la peine quand un assainissement crédible se trouve de l'autre côté — et elle est un réconfort dangereux quand ce n'est pas le cas.
Ce qu'il faut faire
Évaluez le surendettement sur la base de comptes intermédiaires sérieux avant toute décision. Si la postposition est le bon pont, faites-la rédiger de manière à couvrir le découvert plus une réserve réaliste, dans une forme que l'organe de révision acceptera, et consignez au procès-verbal l'assainissement pour lequel elle achète du temps. Si vous envisagez une postposition pour votre société, nous discutons volontiers de votre situation concrète.