Uniquement à partir du bénéfice distribuable et des réserves librement disponibles selon des comptes approuvés, après que l'assemblée générale a décidé la distribution. Près des pertes, la marge disparaît vite — et tout prélèvement hors de ce processus risque d'être une distribution dissimulée à rembourser.

D'où un dividende peut provenir

Le droit suisse suit une logique de bilan stricte. Le capital-actions est intouchable, les réserves légalement exigées restent dans la société, et seul ce qui reste — le bénéfice distribuable accumulé et les réserves librement disponibles — peut être versé. Les pertes reportées sont absorbées en premier.

La conséquence que les fondateurs sous-estiment le plus : le solde bancaire n'est pas le critère. Une société peut détenir des liquidités confortables et n'avoir pourtant rien à distribuer, faute de l'avoir encore gagné ; un dividende distribue du bénéfice, pas un avoir en banque. À l'inverse, une société au bénéfice distribuable mais aux liquidités tendues ne devrait pas distribuer non plus — le conseil ne doit pas verser ce dont la société a besoin pour honorer ses engagements.

Le processus qui rend le dividende valable

Un dividende est un acte formel, pas un virement. Le conseil d'administration établit les comptes annuels ; lorsque la société est soumise à la révision, l'organe de révision en fait rapport ; l'assemblée générale — l'assemblée des associés dans une Sàrl — approuve les comptes et décide la distribution sur proposition du conseil. Dans une petite société, cela peut se faire rapidement par voie de circulation, mais cela doit réellement se faire : les prélèvements en cours d'année « à valoir sur de futurs dividendes » sont simplement des dettes envers la société tant qu'une décision valable ne les couvre pas.

La zone de danger près des pertes

Quand les fonds propres s'amincissent, les règles des art. 725 ss CO entrent en scène : la perte de capital et le surendettement déclenchent des devoirs de surveiller la solvabilité et d'agir — l'inverse de distribuer. Un dividende décidé dans cette zone n'est pas seulement imprudent ; c'est le type de décision qui finit plus tard en action en responsabilité contre le conseil qui l'a proposé. Les distributions perçues indûment doivent être restituées. Plus les comptes s'approchent d'une perte, plus la question passe de « pouvons-nous ? » à « pourquoi le ferions-nous ? ».

Distributions dissimulées — et ce qu'il faut faire

On ne distribue pas seulement par décision formelle. Un salaire nettement au-dessus du marché, des frais privés payés par la société, un actif vendu à un actionnaire en dessous de sa valeur — autant de distributions dissimulées : récupérables en droit des sociétés et désagréables fiscalement. Le schéma propre est simple : une rémunération au prix du marché pour le travail fourni, des transactions avec les actionnaires aux conditions de tiers et documentées, et une distribution du bénéfice une fois par an sur la base des comptes approuvés. Si le bilan s'approche d'une perte, faites-vous conseiller avant toute décision — et pour votre question de distribution concrète, nous examinons volontiers les chiffres avec vous.